Trois sources lumineuses est une méthode standard utilisée dans les médias visuels tels que video, film et art numérique. La lumière clé (key light), comme son nom le suggère, illumine directement la face du sujet; plus que tout, l'intensité, la couleur et l'angle de cette lumière détermine l'illumination globale du rendu.
Pour les prise de vue en intérieur, la 'key light' est souvent une lampe spéciale ou un flash alors qu'en extérieur c'est le soleil.
La fill light illumine aussi le sujet mais par un angle relatif à la key light et est souvent placée à une position plus basse que celle-ci (au niveau du visage du sujet environ pour un portrait). Elle permet de déboucher les ombres créées par la key light et de réduire ainsi l'effet de |clair-obscur comme par exemple l'ombre du nez sur un visage. C'est souvent une lumière douce et moins brillante que le lumière clé (voire de moitié). Ne pas utiliser de fill light peut résulter à des contrastes mornes créés par les ombres en fonction de la dureté de la lumière clé. Parfois, pour des rendus |sous exposé c'est un effet voulu, mais pour des rendus qui se veulent plus naturel et moins théatrâl, la lumière de débouchage prend son importance.
Dans certaines situations, un photographe peut utiliser un réflecteur (comme un panneau blanc, un disque en aluminium ou par défaut un mur blanc) en tant que fill-light. Refléter et rediriger les rayons de la lumière clé vers le sujet selon un angle différent peut créer un effet plus doux et subtil que d'utiliser une autre source lumineuse.
La lumière de dos ou back light illumine le sujet de dos; souvent (mais pas necessairement) légèrement de côté. Cette lumière éclaire les contours du sujet qui permet de mieux le séparer du fond.
Illumination à quatre sources
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L'addition d'une quatrième source lumineuse, l' éclairage du fond, distingue l'élcairage à trois sources de celle à quatre.
La lumière de fond est placée derrière le sujet soit en hauteur soit au sol. Cependant, à l'inverse des trois autres lumières qui éclairent les sujets de premiers plans, celle-ci se charge d'illuminer les éléments de fonds tels que les murs ou la scène en arrière-plan. Cette technique peut être utilisée pour éliminer les ombres projetées par les éléments de premiers plan ou pour attirer plus d'attention sur le fond. Elle aide aussi à donner plus de profondeur à la scène.
